Estresse e saúde

Quando nosso corpo é exposto a algum tipo de ameaça, seja ela psicológica ou física, produz-se um padrão básico de mudanças fisiológicas, chamado de resposta ao estresse (ou apenas estresse). Contudo, é o estresse psicológico crônico o mais frequentemente ligado a problemas de saúde.

Hans Selye foi o primeiro a descrever esse conjunto de mudanças fisiológicas, na década de 50. Ele percebeu que, a curto prazo, a resposta ao estresse produz mudanças adaptativas que ajudam o indivíduo a responder ao estressor (através da mobilização de recursos energéticos, da inibição de inflamação e da resistência aumentada a infecções). A longo prazo, porém, ela produz mudanças maladaptativas.

A resposta ao estresse é devida à ativação de dois sistemas:

1. O sistema córtex supra-renal-adeno-hipófise: os estressores agem sobre circuitos neurais que estimulam a liberação do hormônio adrenocorticotrópico (ACTH) da hipófise anterior. Por sua vez, o ACTH desencadeia a liberação de glicocorticóides do córtex supra-renal. Ambos produzem muitos dos efeitos da resposta de estresse. Inclusive, o nível de glicocorticóides circulantes é a medida fisiológica do estresse utilizada com mais frequência.

2. O sistema nervoso simpático: este sistema também é ativado pelos estressores, aumentando a quantidade de epinefrina e norepinefrina liberadas pela medula supra-renal.

A intensidade da resposta de estresse não depende apenas do estressor e do indivíduo, mas também das estratégias que ele adota para enfrentá-lo. Ou seja, as atitudes, os pensamentos, os comportamentos influenciam diretamente o nível de estresse vivido pela pessoa. Isso é importantíssimo do ponto de vista da psicologia, porque significa que fatores psicológicos e físicos estão imbricados, que fatores psicológicos influenciam o estresse físico.

Estressores psicológicos muito comuns, como perder o emprego, preparar-se para uma prova, terminar um relacionamento, estão associados a níveis circulantes elevados de glicocorticóides, de epinefrina e de norepinefrina, e isso pode levar a problemas físicos. Por exemplo, o medo ou o estresse antes de uma cirurgia foram associados à recuperação mais lenta, incluindo atrasos na cura de ferimentos.

Muito interessante o estudo das relações entre estresse e saúde em animais. Machos de espécies sociais que formam hierarquias de dominação, experimentam com frequência ameaças de outros machos da mesma espécie. Quando essas ameaças tornam-se constantes, o resultado é o estresse por subordinação. No caso de roedores machos subordinados atacados continuamente por machos mais dominantes, nota-se que eles têm mais propensão a atacar jovens, testículos de tamanho reduzido, vidas mais curtas, níveis mais baixos de testosterona e mais altos de corticosterona (um glicocorticóide).